男性型脱毛症すなわちAGAが発症する根本的な原因を突き詰めていくと私たちの体内にある男性ホルモンの数奇な運命に行き着きます。多くの男性が誤解していることですがテストステロンという代表的な男性ホルモンそのものが直接的に髪を散らす悪者というわけではありません。テストステロンは本来骨や筋肉を作り男らしい体つきを形成したり判断力や性欲を高めたりするために不可欠なホルモンであり活力の源とも言える存在です。しかしこのテストステロンが頭皮の毛乳頭細胞に運ばれたとき待ち受けているある酵素と出会うことで事態は一変します。その酵素の名前は5アルファリダクターゼといい主に前頭部や頭頂部の毛乳頭に多く分布している還元酵素です。テストステロンがこの5アルファリダクターゼと結合すると化学構造が変化しジヒドロテストステロン略してDHTと呼ばれる全く別の強力なホルモンへと代謝されてしまいます。このDHTこそが薄毛を引き起こす真の黒幕であり一般的に悪玉脱毛ホルモンと呼ばれる物質の正体です。生成されたDHTは毛乳頭細胞内にあるアンドロゲン受容体と結合しますがこの受容体はいわばホルモンを受け取るための鍵穴のようなものでありDHTという鍵が差し込まれると細胞核内へ移動して遺伝子に働きかけます。するとそこから脱毛指令とも言うべきシグナルが出されることになります。具体的にはTGFベータやDKK1といった脱毛因子と呼ばれるタンパク質が合成されこれらが毛母細胞に対して「もう成長しなくていい」「細胞分裂を止めろ」「死滅せよ」といった命令を下すのです。毛母細胞は髪の毛を作り出す工場のようなものですがこの強制終了命令を受けると細胞分裂が低下し髪の成長がストップしてしまいます。さらに恐ろしいことにこのDHTによる攻撃は一時的なものではなく酵素と受容体が存在する限り絶え間なく繰り返されるため放置すればするほど毛包は萎縮していき最終的には髪を生やす機能を失ってしまいます。なぜ進化の過程でこのような自らの髪を攻撃するメカニズムが人間に備わったのかについては諸説ありますがDHT自体は胎児期において外性器の形成に重要な役割を果たしており完全に不要な物質というわけではありません。しかし成人以降の頭皮においては百害あって一利なしの存在となってしまっているのが現状です。この一連の生化学的な反応プロセスを正しく理解することはAGA治療の第一歩でありフィナステリドやデュタステリドといった治療薬がいかにしてこの酵素を阻害しDHTの産生を抑えているかを知るための重要な基礎知識となります。